On l'appelle le « Colorado provençal », et le surnom n'a rien d'usurpé. À l'est du Luberon, sur la commune de Rustrel, d'anciennes carrières d'ocre dessinent un paysage qui semble échappé du grand Ouest américain : cheminées de fée, falaises ourlées de blanc, sables rouges, canyons miniatures et pinèdes accrochées aux crêtes. Ici, ce ne sont plus seulement quelques nuances d'ocre, mais une véritable palette, du blanc crayeux au rouge sang en passant par tous les jaunes et les violines. À une trentaine de minutes de route depuis Gordes, c'est l'une des plus belles randonnées familiales que nous recommandons à nos voyageurs. Voici comment en profiter pleinement.
Un désert d'ocre né de la main de l'homme
Contrairement à ce que l'on imagine en arrivant, ce décor presque irréel n'est pas seulement l'œuvre de la nature. Le Colorado provençal est un ancien site d'exploitation : pendant près d'un siècle, jusqu'au milieu du XXᵉ siècle, on y a extrait l'ocre pour en faire des pigments, lavés puis exportés dans le monde entier. Les hommes ont creusé, taillé, déplacé des montagnes de sable coloré. La pluie, le vent et le ruissellement ont fait le reste, sculptant ce que l'on voit aujourd'hui.
Le résultat couvre une trentaine d'hectares et se compose de plusieurs ensembles spectaculaires : le Sahara, vaste cirque de sable doré, les cheminées de fée, fines colonnes coiffées d'un chapeau de pierre, ou encore la zone dite du Désert blanc, où l'ocre se décline en tons pâles et lunaires. Ce contraste entre le rouge profond et le blanc est précisément ce qui distingue Rustrel des autres sites ocriers de la région.
Les circuits balisés : court ou long
Le site se parcourt par des sentiers aménagés et balisés au départ du parking principal. Deux boucles principales structurent la visite, et l'on peut adapter son parcours à son envie comme à l'âge des marcheurs.
- Le circuit court (souvent appelé « circuit des Sahara ») demande environ 45 minutes à 1 heure. Il file vers le grand cirque de sable et les premières cheminées de fée. C'est l'idéal avec de jeunes enfants ou pour une visite express.
- Le circuit long (« circuit des Belvédères ») compte environ 1 h 30 à 2 heures de marche. Il monte sur les crêtes, multiplie les points de vue en surplomb et permet d'embrasser tout le site, des falaises rouges aux étendues blanches.
- Quelques montées et passages étroits ponctuent le grand circuit, sans difficulté technique. De bonnes chaussures de marche suffisent largement.
Notre conseil d'hôtes : si vous le pouvez, prenez le grand circuit. Les belvédères du haut offrent les perspectives les plus saisissantes, là où l'on saisit d'un seul regard l'ampleur de ce chaos coloré. Comptez une bonne demi-journée pour ne pas courir.
Des chaussures qui ne craignent pas l'ocre
Un mot d'avertissement que tout habitué connaît : l'ocre tache, et durablement. Le sable rouge s'incruste dans les semelles, les coutures et le bas des pantalons. Évitez les baskets blanches immaculées et les vêtements clairs auxquels vous tenez. Mieux vaut des chaussures que vous acceptez de voir rougir : elles garderont longtemps un petit souvenir de Rustrel. Par temps de pluie, le sol devient glissant et l'argile colle aux semelles ; mieux vaut alors reporter la balade.
Infos pratiques : parking, horaires et saisons
L'accès au site se fait par un parking payant aménagé à l'entrée, d'où partent les sentiers balisés. Le stationnement le long des routes alentour est à proscrire et souvent verbalisé : passez par le parking officiel, c'est aussi de là que tout s'organise.
- Quand venir. Le printemps et l'automne offrent une lumière douce et des températures clémentes. En été, partez tôt le matin ou en fin d'après-midi : l'ombre est rare et la chaleur réverbérée par le sable peut être intense.
- La lumière. Comme partout dans les ocres, la lumière rasante du matin et du soir embrase les couleurs. C'est à ces heures que les photographes font les plus beaux clichés.
- Prévoyez de l'eau, un chapeau et de la crème solaire. Il n'y a quasiment aucun point d'ombre sur les portions de sable.
- Restez sur les sentiers. Le site est fragile et l'érosion menace les cheminées de fée. Le balisage protège autant le paysage que les visiteurs.
Le Colorado provençal s'inscrit naturellement dans une journée consacrée au plein air. Pour préparer la vôtre, nous avons rassemblé nos idées d'activités de plein air dans le Luberon, des sentiers d'ocre aux rivières fraîches.
Prolonger la journée autour de Rustrel
Rustrel se situe à l'est du massif, du côté d'Apt et du pays d'Aigues. La région se prête merveilleusement aux journées actives, et le désert d'ocre n'est qu'un point de départ. Pour ceux qui aiment pédaler, le Luberon à vélo le long de la véloroute du Calavon permet de relier Apt et les villages voisins sur une voie douce et ombragée. Les amateurs de fraîcheur préféreront peut-être une descente en canoë-kayak sur la Sorgue, parfaite pour les journées chaudes. Et les grimpeurs trouveront leur bonheur sur les falaises d'escalade de Buoux, l'un des sites mythiques de la région.
Si vous préférez rester sur le thème des terres colorées, Rustrel se marie idéalement avec une visite de Roussillon et de la route des Ocres, plus à l'ouest. On peut ainsi composer une journée entière autour du pigment, des falaises flamboyantes de Roussillon au désert lunaire de Rustrel.
Votre base idéale pour explorer les ocres
La force d'un séjour à Gordes, c'est de poser ses valises au cœur du Luberon et de rayonner sans contrainte. Depuis Le Clos de Manon, le Colorado provençal est à une trentaine de minutes seulement : de quoi partir tôt le matin pour profiter de la lumière dorée, marcher dans le Sahara provençal, puis rentrer se rafraîchir dans la piscine chauffée aux heures les plus chaudes. C'est ce rythme libre, fait de grands espaces le matin et de douceur l'après-midi, qui rend nos séjours si reposants. Si une semaine d'exploration des ocres et des villages perchés vous tente, consultez nos disponibilités et réservez votre séjour : Rustrel ne sera qu'une étape parmi tant d'autres au départ de votre porte.