Il y a, dans le Luberon, des journées où l’on a envie de quitter un instant les villages perchés et les chemins de pierre sèche pour retrouver le bruissement d’une vraie ville, ses cafés sous les platanes et l’élégance d’un boulevard où le temps semble suspendu. Aix-en-Provence est exactement cette parenthèse. À une heure de route de Gordes seulement, l’ancienne capitale de la Provence déroule ses fontaines, ses hôtels particuliers et ses marchés gourmands avec une nonchalance toute méridionale. C’est la sortie urbaine que nous conseillons le plus souvent à nos voyageurs lorsqu’ils veulent varier les plaisirs d’un séjour au Clos de Manon.
Aix se visite très bien en une journée, sans se presser. Le centre historique est piéton, compact et lumineux : on y marche d’une fontaine à l’autre, d’un atelier de peintre à une terrasse ombragée, et l’on rentre le soir avec le sentiment d’avoir goûté à une autre Provence, plus citadine et raffinée que celle des collines. Voici, par expérience, comment nous vous suggérons de l’aborder.
Aix-en-Provence, capitale historique de la Provence
Fondée par les Romains en 122 avant notre ère sous le nom d’Aquae Sextiae, « les eaux de Sextius », Aix doit son existence même à ses sources thermales. Cette vocation de ville d’eau a façonné son visage : on ne compte plus les fontaines qui rythment ses places, au point que la cité est surnommée « la ville aux mille fontaines ». La pierre dorée, les façades ocre et les hauts platanes donnent à l’ensemble une douceur immédiate, reconnaissable entre toutes.
Au Moyen Âge et à la Renaissance, Aix devient la capitale du comté de Provence et le siège du Parlement. C’est de cette époque faste que datent ses splendides hôtels particuliers, leurs portails sculptés et leurs atlantes de pierre. La ville fut aussi un grand centre intellectuel et artistique, et elle a conservé cette atmosphère lettrée : université ancienne, librairies, festivals et une vie culturelle dense pour une ville de cette taille. Pour approfondir l’histoire de la cité, la page Wikipédia consacrée à Aix-en-Provence offre un panorama complet et bien documenté.
Ce qui frappe, en arrivant, c’est l’équilibre. Aix n’a ni la démesure de Marseille ni le pittoresque figé d’un village de carte postale. C’est une ville à taille humaine, vivante et élégante, où l’on passe sans transition d’un marché bruissant de voix à la quiétude d’un cloître. Pour qui séjourne dans le Luberon, c’est le contrepoint parfait à la nature et au silence des villages perchés.
Le Cours Mirabeau et ses platanes
Si Aix a une colonne vertébrale, c’est bien le Cours Mirabeau. Cette large avenue tracée au XVIIᵉ siècle, longue d’environ 440 mètres, sépare le vieil Aix de quartier Mazarin et concentre à elle seule tout l’art de vivre aixois. Quatre rangées de platanes centenaires forment une voûte de feuillage qui filtre la lumière en été ; en dessous, terrasses de cafés, libraires et glaciers se succèdent dans un joyeux désordre.
C’est ici, sur le Cours, que les Aixois et les visiteurs viennent s’asseoir pour regarder passer le monde. La célèbre brasserie Les Deux Garçons, fréquentée jadis par Cézanne et Zola, y a longtemps incarné cette tradition. Le Cours est ponctué de fontaines, dont la plus monumentale, la fontaine de la Rotonde, marque son entrée ouest : un imposant bassin de 1860 surmonté de trois statues allégoriques, devenu le point de rendez-vous naturel de toute la ville.
Quelques fontaines ne manquent pas le long du Cours et méritent un coup d’œil :
- la fontaine de la Rotonde, à l’entrée ouest, véritable carte postale d’Aix ;
- la fontaine moussue, recouverte de mousse et alimentée par une source d’eau tiède, à mi-parcours ;
- la fontaine du Roi René, qui rend hommage au comte de Provence amateur de muscat, à l’extrémité est.
Notre conseil : commencez votre journée par une remontée tranquille du Cours, café en main, avant que l’animation ne batte son plein. C’est la plus belle introduction possible à la ville.
Sur les pas de Paul Cézanne : atelier et Terrain des Peintres
Aix est indissociable de Paul Cézanne, né ici en 1839 et qui y peignit jusqu’à sa mort en 1906. La ville et ses environs furent son atelier à ciel ouvert, et la montagne Sainte-Victoire, qu’il représenta des dizaines de fois, en est devenue l’emblème pictural. Marcher dans Aix, c’est suivre, sans toujours le savoir, les pas du père de la peinture moderne.
Le lieu le plus émouvant reste l’atelier des Lauves, sur la colline au nord du centre. Cézanne le fit construire en 1902 et y travailla ses dernières années. L’atelier a été conservé presque intact : la grande verrière, les objets familiers, les crânes, les bouteilles et les draperies qui composaient ses natures mortes sont restés là, comme si le peintre venait de sortir. La visite, intime, dure une bonne heure et se réserve à l’avance. Vous trouverez les horaires et les billets sur le site de l’office de tourisme d’Aix-en-Provence.
À quelques minutes à pied de l’atelier, le Terrain des Peintres est une terrasse aménagée d’où Cézanne posa son chevalet pour saisir la Sainte-Victoire. La vue, par temps clair, est saisissante : la masse calcaire de la montagne se détache sur le ciel, exactement telle qu’il l’a peinte. L’entrée est libre, et c’est l’un de nos arrêts préférés pour comprendre, in situ, le regard du peintre. Les amateurs pousseront jusqu’aux carrières de Bibémus, autre haut lieu cézannien aux ocres spectaculaires, accessibles en navette depuis le centre.
La vieille ville, les fontaines et le quartier Mazarin
Au nord du Cours Mirabeau s’étend le Vieil Aix, lacis de ruelles piétonnes, de placettes et de fontaines où il fait bon se perdre. On y débouche sur la place d’Albertas, ravissant écrin XVIIIᵉ avec sa fontaine centrale, l’une des plus photographiées de la ville. Plus loin, la place de l’Hôtel de Ville, dominée par la tour de l’horloge et son beffroi, accueille le marché aux fleurs et résume à elle seule la grâce d’Aix.
De l’autre côté du Cours, le quartier Mazarin offre un contraste saisissant. Tracé au cordeau au XVIIᵉ siècle, il aligne ses hôtels particuliers et ses rues paisibles autour de la délicate fontaine des Quatre-Dauphins, autre image emblématique d’Aix. C’est le quartier des collectionneurs et des amateurs d’art, plus feutré, idéal pour une promenade en fin de matinée. On y trouve d’ailleurs plusieurs musées et hôtels remarquables.
Quelques haltes incontournables au fil de la balade :
- la place d’Albertas et sa fontaine, joyau du XVIIIᵉ siècle ;
- la place Richelme, où se tient chaque matin un marché alimentaire animé ;
- la fontaine des Quatre-Dauphins, au cœur du quartier Mazarin ;
- les portails sculptés des hôtels particuliers de la rue Mazarine et de la rue du 4-Septembre.
Les marchés d’Aix : provençal, fleurs et brocante
S’il y a un moment où Aix donne le meilleur d’elle-même, c’est au matin d’un jour de marché. Les mardis, jeudis et samedis, le grand marché provençal se déploie sur la place des Prêcheurs et la place de la Madeleine : olives, fromages de chèvre, tapenades, fruits de saison, herbes de Provence et savons s’y disputent les étals dans un brouhaha gourmand. C’est l’endroit rêvé pour composer un panier de pique-nique avant de rentrer dans le Luberon.
Ces mêmes jours, la place de l’Hôtel de Ville se transforme en marché aux fleurs, taches de couleurs au pied du beffroi. Tous les matins, la place Richelme accueille un marché alimentaire plus resserré, à l’ombre des platanes, parfait pour goûter aux produits du terroir. Et le samedi, les chineurs guettent la brocante sur le Cours Mirabeau et la place de Verdun, où l’on déniche faïences, linge ancien et meubles provençaux.
Notre conseil d’initiés : arrivez vers 9 h, lorsque les producteurs achèvent d’installer leurs étals et que la lumière est encore douce. Vous éviterez la foule de midi et profiterez du marché dans les meilleures conditions. Si vous aimez les marchés provençaux, sachez que d’autres villages des environs en proposent de superbes : nous les recensons dans notre guide des excursions depuis Gordes : 12 escapades en Provence.
Musées et patrimoine : Granet, cathédrale Saint-Sauveur
Aix possède un patrimoine muséal de premier plan. Le musée Granet, installé dans un ancien prieuré du quartier Mazarin, abrite une collection remarquable allant des primitifs aux modernes, avec plusieurs Cézanne et des œuvres de Giacometti, Picasso ou Léger issues d’importantes donations. Les amateurs de peinture y passeront facilement une à deux heures. Son annexe, la chapelle des Pénitents blancs (Granet XXᵉ), présente une partie de la collection Planque, riche en art moderne.
Côté patrimoine religieux, la cathédrale Saint-Sauveur est un véritable livre d’architecture à elle seule : on y lit, sous un même toit, des éléments romans, gothiques et baroques, ainsi qu’un baptistère paléochrétien du Vᵉ siècle et un cloître roman d’une grande finesse. Le célèbre triptyque du Buisson ardent de Nicolas Froment, chef-d’œuvre du XVᵉ siècle, y est conservé. L’entrée est libre, et le calme du cloître offre une pause bienvenue après l’effervescence des marchés.
Pour les familles ou les amateurs de sciences, l’Hôtel de Caumont – Centre d’art, magnifique hôtel particulier restauré, propose chaque année des expositions temporaires de grande qualité, dans un cadre qui vaut à lui seul la visite. De quoi compléter une journée aixoise sans jamais s’ennuyer.
Où déjeuner et que rapporter (calissons)
Le déjeuner fait partie du plaisir d’une journée à Aix. Pour une pause rapide et ensoleillée, les terrasses du Cours Mirabeau et de la place Richelme sont parfaites ; pour un repas plus soigné, le quartier Mazarin et les ruelles autour de la place des Cardeurs regorgent de bistrots de qualité. Comptez environ 18 à 28 € pour un plat dans un bon restaurant du centre, davantage pour une table gastronomique. Si vous cherchez l’excellence à votre retour dans le Luberon, nous avons réuni nos adresses préférées dans notre sélection des restaurants étoilés du Luberon.
Impossible de quitter Aix sans rapporter ses fameux calissons. Cette confiserie en forme de navette, à base de melon confit, d’amandes et de pâte d’amandes, glacée d’un fin glaçage royal, est la spécialité emblématique de la ville depuis le XVᵉ siècle. Plusieurs maisons historiques se les disputent dans le centre, et la plupart proposent des visites de fabrique aux alentours. C’est le souvenir gourmand idéal, qui se conserve bien et fait toujours plaisir.
Quelques douceurs et produits à glisser dans votre panier :
- des calissons d’Aix, dans leur boîte traditionnelle ;
- de l’huile d’olive et des tapenades du marché provençal ;
- un savon de Marseille ou un savon parfumé, parfait souvenir ;
- une bouteille de vin des Coteaux d’Aix-en-Provence ou un rosé de Provence.
Comment venir à Aix depuis Gordes et se garer
Depuis Gordes, Aix-en-Provence se rejoint en environ une heure de route, pour quelque 75 kilomètres. Deux options s’offrent à vous : l’itinéraire le plus rapide passe par Cavaillon puis l’autoroute (A7 puis A51) ; l’itinéraire le plus joli emprunte les départementales par la vallée de la Durance, plus lent mais ponctué de paysages provençaux. Dans les deux cas, le trajet reste confortable et bien indiqué.
Le centre historique étant entièrement piéton, mieux vaut renoncer à y entrer en voiture. Le plus simple est de se garer dans l’un des parkings en ouvrage du centre (Rotonde, Mignet, Carnot, Pasteur) ou d’utiliser un parking relais en périphérie, relié au cœur de ville par une navette régulière. Comptez environ 2 à 3 € de l’heure en parking couvert. Une fois garé, tout se fait à pied en quelques minutes.
| Trajet depuis Gordes | Distance | Durée indicative |
|---|---|---|
| Par autoroute (A7 / A51) | ≈ 75 km | ≈ 1 h 00 |
| Par les départementales (Durance) | ≈ 65 km | ≈ 1 h 15 |
| Stationnement parking couvert | — | ≈ 2–3 € / heure |
Pour replacer Aix dans son écrin naturel, la ville se trouve aux portes du massif de la Sainte-Victoire et à proximité du Parc naturel régional du Luberon, que l’on traverse en partie au départ de la villa. Une belle façon de mesurer la diversité des paysages que l’on embrasse en une journée.
Combiner Aix avec d’autres escapades
Aix se suffit largement à elle-même pour une journée, mais sa position au sud du Luberon en fait aussi un excellent point de bascule vers le littoral. À une trentaine de minutes au sud, vous rejoignez la mer : c’est l’occasion d’enchaîner, un autre jour, avec une virée vers Cassis et les Calanques depuis le Luberon, où les eaux turquoise et les falaises blanches offrent un contraste total avec la pierre dorée d’Aix.
Pour rester dans le registre des belles villes provençales, nous recommandons aussi une journée du côté de Saint-Rémy-de-Provence et Les Baux, à l’ouest, qui partagent avec Aix le même art de vivre, entre patrimoine, marchés et lumière. Et pour planifier l’ensemble de vos sorties à la journée, notre guide pilier des excursions depuis Gordes : 12 escapades en Provence détaille distances, durées et meilleures saisons pour chaque destination.
Un mot, enfin, sur la saison. Le printemps (avril à juin) et le début de l’automne (septembre) sont nos périodes favorites pour Aix : la lumière est belle, les terrasses agréables et la foule plus discrète qu’en plein été, lorsque le célèbre Festival d’art lyrique anime la ville en juillet. L’hiver, plus calme, a aussi son charme pour flâner dans les ruelles et profiter des musées.
| Saison | Ambiance | Notre avis |
|---|---|---|
| Printemps (avr.–juin) | Lumière douce, terrasses, marchés animés | Idéal |
| Été (juil.–août) | Chaleur, festival lyrique, affluence | Vivant mais chargé |
| Automne (sept.–oct.) | Douceur, vendanges, lumière dorée | Excellent |
| Hiver (nov.–mars) | Calme, musées, ville authentique | Paisible |
Faire d’Aix une escapade depuis Le Clos de Manon
Aix-en-Provence est, pour nous, la respiration urbaine parfaite au milieu d’un séjour dans le Luberon. On part le matin de la villa, on flâne sur le Cours, on suit les pas de Cézanne, on déjeune en terrasse et l’on revient le soir, panier de marché et boîte de calissons sous le bras, retrouver le calme de Gordes et la fraîcheur de la piscine chauffée. C’est tout l’intérêt d’un point de chute central comme le nôtre : on rayonne dans toute la Provence sans jamais reprendre la route bien longtemps.
Pour profiter d’Aix et de toutes les escapades alentour, nous recommandons un séjour de cinq à sept nuits, qui laisse le temps d’alterner villes, villages perchés, marchés et littoral. Si cette journée provençale vous fait envie, vous pouvez dès maintenant consulter nos disponibilités au Clos de Manon et préparer votre escapade.